Den livsviktige litteraturen

Hvordan er det å lese litteratur i et totalitært samfunn? Er det i det hele tatt mulig å få kjøpt bøker? De første som blir tatt, fengslet og drept er ofte kunstnere, forfattere og politiske aktivister. Men de som leser bøker, skaffer seg forbudte bøker eller diskuterer dem, løper også en stor risiko.

Bøkene til iranske Azir Nafisi blir ikke oversatt til persisk. Hun skriver på engelsk og har emigrert til USA etter å ha bodd nesten 20 år under iransk prestestyre, der hun var lektor i litteratur ved universitetet i Teheran. Faren, som tidligere var borgermester i Teheran, tilbrakte fire år i fengsel på 1960-tallet fordi han nektet å adlyde politiske ordre. Nafisi risikerte fengsel noen tiår senere ved å håndhilse på mannlige kollegaer, og ble kastet ut av universitetet fordi hun nektet å gå med slør.

Nafisi var først en stund ved et annet universitet, men valgte til slutt å holde seg hjemme. Hit inviterte hun en gruppe tidligere studenter til litteratursamtaler en gang i uken. Disse samtalene ble utgangspunktet for hennes mest kjente bok, Reading Lolita in Tehran. Lolita er en provoserende bok, og i samtalene med studentene tar de opp mange kvinneskikkelser fra litteraturen, som Henry James’ og Jane Austens kvinner, men også Gatsby. Studentene kommer innpakket og fulgt av mannlige «voktere», men med en gang de kommer inn i leiligheten til Nafisi, forvandles de til «seg selv», med sminke, vanlige klær og sterke meninger. Dilemmaene flere av dem møter i det strengt totalitære Iran blir diskutert gjennom litteraturen de tar opp, og samtalene over de årene det varte satte sitt preg på studentene og valgene de senere har tatt. Flere av dem emigrerte, og én flyktet med livet som innsats.